Son las tres de la mañana y te despiertas con la mano dormida. La sacudes, la dejas colgando fuera de la cama, abres y cierras los dedos… y al cabo de unos minutos vuelve la sensibilidad. Al día siguiente lo cuentas como una anécdota y alguien te dice que será «mala circulación». Semanas después el hormigueo ya aparece también conduciendo, secándote el pelo o sujetando el móvil, y empiezas a notar que se te caen las cosas de la mano sin motivo.

Ese cuadro tan reconocible tiene nombre: síndrome del túnel carpiano, la compresión del nervio mediano a su paso por la muñeca. Y conviene saber dos cosas. La primera, que rara vez tiene que ver con la circulación. La segunda, que el momento en el que se trata cambia mucho el resultado: en fases iniciales suele bastar con medidas sencillas, mientras que un nervio comprimido durante años puede dejar secuelas de fuerza y sensibilidad. En el Centro Clínico Quirúrgico de Aranjuez valoramos estos casos de forma individualizada, porque no todo el hormigueo en las manos es túnel carpiano ni todos los túneles carpianos necesitan lo mismo.

Por qué se duermen las manos por la noche

La explicación está en la anatomía de la muñeca. El nervio mediano recorre el antebrazo y entra en la mano por un pasillo estrecho formado por los huesos del carpo y un ligamento grueso que hace de techo: el túnel carpiano. Por ese mismo pasillo pasan los tendones que flexionan los dedos. Es un espacio rígido, sin margen para que las cosas se hinchen.

Cuando esos tendones se inflaman, retienen líquido o el espacio se reduce por cualquier motivo, la presión dentro del túnel sube y el nervio queda atrapado. El resultado es el clásico hormigueo en las manos por la noche: adormecimiento, calambres, sensación de guante apretado o de dedos hinchados que no lo están.

¿Y por qué justo de madrugada?

Porque durante el sueño solemos mantener la muñeca doblada durante horas, y esa posición multiplica la presión dentro del túnel. Además, al estar tumbados el líquido se redistribuye y el edema tiende a acumularse en las manos. Por eso los síntomas despiertan de madrugada y mejoran al sacudir la mano o colgarla: estás cambiando la postura de la muñeca y descomprimiendo el nervio unos minutos.

Señales que apuntan al túnel carpiano (y las que no)

Distinguir el origen del síntoma es lo que marca el tratamiento. Estos rasgos orientan hacia una compresión del nervio mediano:

• El adormecimiento afecta sobre todo al pulgar, índice, corazón y la mitad del anular. El meñique suele quedar libre.
• Empeora por la noche y con gestos mantenidos: conducir, sujetar un libro, planchar, usar el ratón.
• Mejora al agitar la mano o cambiar de postura.
• Con el tiempo aparece torpeza: cuesta abrocharse un botón, coger monedas o se caen los objetos.
• En fases avanzadas puede notarse pérdida de volumen en la base del pulgar y debilidad al hacer la pinza.

En cambio, si el hormigueo baja desde el cuello, afecta al meñique, se acompaña de dolor de brazo irradiado o empeora al girar la cabeza, el origen puede estar en la columna cervical y no en la muñeca. Ese tipo de dolor neuropático y de dolor irradiado se estudia de forma específica en la Unidad del Dolor del Centro Clínico Quirúrgico, porque el abordaje es completamente distinto. Tratar una raíz cervical como si fuera un túnel carpiano es una de las causas más frecuentes de meses perdidos.

Quién tiene más papeletas

El síndrome del túnel carpiano es la neuropatía por atrapamiento más frecuente y aparece con más probabilidad en:

• Mujeres entre los 40 y los 60 años, especialmente en la menopausia.
• Embarazo y posparto, por la retención de líquidos (aquí suele ser transitorio).
• Trabajos o aficiones con movimientos repetitivos de muñeca, vibración o fuerza sostenida: peluquería, hostelería, limpieza, montaje, jardinería, teclado y ratón muchas horas.
• Personas con hipotiroidismo, diabetes, artritis reumatoide u obesidad.
• Antecedentes de fractura de muñeca o artrosis del carpo.

Que aparezca en las dos manos es muy habitual, aunque casi siempre una va por delante de la otra.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico empieza y termina en una buena exploración clínica, apoyada en pruebas cuando hacen falta. En consulta valoramos la distribución exacta del adormecimiento, la fuerza de la pinza, el trofismo de la eminencia tenar y realizamos maniobras específicas de provocación.

A partir de ahí, dos pruebas aportan información clave. La ecografía permite ver el nervio mediano en tiempo real, medir su calibre y descartar quistes, tenosinovitis o alteraciones anatómicas; es rápida, indolora y no irradia. El electromiograma (estudio neurofisiológico) mide cuánto se ha enlentecido la conducción del nervio y ayuda a graduar la severidad, un dato decisivo cuando hay que decidir entre tratamiento conservador o cirugía.

Qué tratamientos funcionan de verdad

1. Medidas conservadoras: la primera línea

En casos leves y moderados, y sobre todo si los síntomas son recientes, mucha gente mejora sin necesidad de nada invasivo. Lo que más rendimiento da:

• Férula nocturna que mantiene la muñeca en posición neutra mientras duermes. Es la medida con mejor relación esfuerzo-resultado y suele notarse en pocas semanas.
• Modificar los gestos que disparan el síntoma: altura del teclado, apoyo de la muñeca, pausas en tareas repetitivas, evitar dormir con el puño cerrado bajo la almohada.
• Ejercicios de deslizamiento nervioso y tendinoso pautados por un profesional.
• Tratar el factor de fondo cuando existe (tiroides, control glucémico, peso, retención de líquidos).

2. Infiltración ecoguiada

Cuando las medidas anteriores no bastan o los síntomas son intensos, la infiltración de corticoide dentro del túnel carpiano puede desinflamar el entorno del nervio y aliviar de forma significativa. La clave está en la precisión: realizarla bajo control ecográfico permite depositar la medicación exactamente donde interesa y proteger el nervio durante el procedimiento. Puedes ver cómo trabajamos esta técnica en infiltraciones ecoguiadas en Aranjuez.

Conviene entender bien su papel: la infiltración es una herramienta excelente para ganar tiempo, confirmar el diagnóstico y tratar cuadros inflamatorios, pero no ensancha el túnel. Si el atrapamiento es estructural y severo, el alivio será temporal.

3. Control del dolor cuando se cronifica

Algunos pacientes llegan con un dolor que ya ha dejado de ser solo mecánico: quemazón, hipersensibilidad, molestias que se extienden por el antebrazo. En estos casos el abordaje incluye técnicas dirigidas al propio nervio, como los bloqueos nerviosos realizados con control ecográfico, que permiten romper el círculo del dolor mientras se resuelve la causa.

4. Cirugía: cuándo deja de tener sentido esperar

La liberación del túnel carpiano consiste en seccionar el ligamento que hace de techo para devolverle espacio al nervio. Es una intervención breve, ambulatoria y con anestesia local o locorregional, con muy buenos resultados cuando está bien indicada.

Se plantea sobre todo si hay debilidad o pérdida de masa muscular, si el estudio neurofisiológico muestra una afectación avanzada, si el adormecimiento ya es constante y no solo nocturno, o si el tratamiento conservador ha fracasado. Esperar más allá de ese punto tiene un coste real: el nervio dañado durante mucho tiempo se recupera peor, y a veces queda una sensibilidad alterada de forma permanente aunque la operación sea perfecta. Es la misma filosofía de mínima invasión y recuperación rápida que aplicamos en otras articulaciones con la cirugía artroscópica de rodilla y hombro: entrar poco, resolver bien y devolver la función cuanto antes.

Si quieres ampliar información general sobre esta patología, puedes consultar la ficha de MedlinePlus sobre el síndrome del túnel carpiano.

Señales para no seguir esperando

Pide valoración sin dejarlo pasar si notas que el hormigueo ya no desaparece del todo durante el día, si se te caen objetos de la mano, si te cuesta abrir botes o girar una llave, o si aprecias que la base del pulgar ha perdido volumen respecto a la otra mano. También si llevas más de dos o tres meses con síntomas nocturnos pese a haber probado la férula.

La conclusión

Las manos dormidas de madrugada no son una manía ni un problema de circulación: son la forma que tiene un nervio de avisar de que está comprimido. Y es un aviso que da margen. Diagnosticado a tiempo, el síndrome del túnel carpiano se resuelve en la mayoría de los casos con medidas sencillas o con un procedimiento ambulatorio; diagnosticado tarde, deja huella.

En el Centro Clínico Quirúrgico de Aranjuez estudiamos cada caso con exploración detallada y ecografía en consulta, y te explicamos con claridad qué fase tienes y qué opciones tiene sentido plantear en tu situación, sin pasos innecesarios. Solicita tu cita y deja de convivir con el hormigueo.