¿Qué es la cervicobraquialgia?

La palabra lo dice casi todo: cervico (cuello) y braquialgia (dolor en el brazo). Es el dolor que nace en el cuello y se extiende hacia el brazo porque una de las raíces nerviosas que salen de la columna cervical está comprimida o irritada.

De cada lado de las vértebras del cuello salen nervios que llevan sensibilidad y fuerza al hombro, al brazo y a la mano. Cuando uno de esos nervios se pinza en su punto de salida, el cuerpo no solo avisa en el cuello: el dolor, el hormigueo o la debilidad aparecen en la zona del brazo que depende de esa raíz concreta.

¿Por qué aparece?

La raíz nerviosa puede sufrir por dos motivos principales: porque algo la comprime o porque el espacio por el que sale se ha estrechado. En la mayoría de los casos hay más de un factor sumándose, y no siempre coincide con un golpe o un esfuerzo claro.

• Hernia de disco cervical:

  el disco que amortigua entre dos vértebras se desplaza o se rompe y presiona la raíz a su salida.

• Artrosis cervical:

  el desgaste de los años forma pequeños picos de hueso que estrechan el orificio por el que sale el nervio.

• Esfuerzos con peso o gestos bruscos:

  cargar mal, un movimiento forzado del cuello o un frenazo pueden desencadenar o agravar la irritación.

• Posturas mantenidas:

  dormir en mala posición, horas mirando el móvil o cargar siempre en el mismo hombro mantienen tensa la zona.

No hace falta tener todos estos factores. A veces basta con una mala noche o una semana de mucho ordenador para que una raíz que ya estaba justa termine de irritarse.

¿Cómo distinguirla de otras molestias del cuello?

Hay tres señales que, juntas, orientan bastante hacia una raíz cervical. Ninguna confirma nada por sí sola, pero si las reconoces merece la pena contárselas al médico.

• Señal 1: el dolor baja por un camino concreto

  No es un dolor difuso por todo el brazo. Suele seguir una línea más o menos definida y terminar en dedos concretos. Ese recorrido es una pista valiosa, porque cada raíz cervical tiene su territorio: por eso a veces se duermen el pulgar y el índice, y otras veces el meñique y el anular.

• Señal 2: empeora al toser, estornudar o mirar hacia arriba

  Toser o estornudar aumenta la presión dentro de la columna, y mirar hacia arriba cierra un poco el orificio por el que sale el nervio. Si cualquiera de esos gestos te dispara el dolor por el brazo, apunta a que el problema está en la raíz y no solo en el músculo.

• Señal 3: alivio al apoyar la mano en la cabeza

  Mucha gente descubre por casualidad que, al poner la mano o el antebrazo sobre la cabeza, el dolor del brazo baja un poco. Ese gesto abre el espacio de salida del nervio y descarga la raíz. Es un signo bastante típico de este cuadro.

Con todo, conviene no sacar conclusiones solos. Por ejemplo, un hormigueo en el pulgar y el índice puede ser cervical o puede venir del síndrome del túnel carpiano, que es un atrapamiento del nervio en la muñeca, no en el cuello. Se parecen, pero no son lo mismo, y la exploración ayuda a separarlos.

¿Cómo se confirma el diagnóstico?

Lo primero es la consulta. El médico explora reflejos, fuerza y sensibilidad en distintos puntos del brazo y la mano, y hace algunas maniobras con el cuello para ver qué reproduce o alivia tus síntomas. Esa exploración, bien hecha, ya orienta mucho hacia qué raíz puede estar afectada.

Si hace falta, se completa con pruebas de imagen, sobre todo una resonancia, que permite ver hernias, artrosis y el estado de los orificios de salida. En algunos casos se añade un electromiograma para estudiar cómo funcionan los nervios. Un detalle importante: la imagen tiene que encajar con lo que cuentas y con lo que se ve en la exploración, porque muchas personas tienen hallazgos en la resonancia sin ningún síntoma.

¿Qué se puede hacer?

La buena noticia es que buena parte de los casos mejoran con el tiempo y con medidas conservadoras, sin necesidad de pasar por quirófano. El tratamiento se decide según cada persona, cómo evoluciona y qué muestra la exploración.

Cada una de estas opciones tiene sus indicaciones y sus contraindicaciones, que se explican en consulta antes de decidir nada. Los resultados varían de una persona a otra, por eso lo importante es valorar tu caso concreto.

¿Cuándo conviene consultar?

Si el dolor del brazo lleva más de una o dos semanas sin mejorar, te quita el sueño o te limita para trabajar o conducir, es momento de que lo vea un profesional. Y si notas que pierdes fuerza, que se te caen cosas o que las manos están torpes, no lo dejes pasar.

En la Unidad del Dolor del Centro Clínico Quirúrgico, en Aranjuez, podemos explorar tu cuello y tu brazo, revisar tus pruebas y explicarte las opciones que encajan contigo. Si llevas tiempo con esta molestia, pide tu cita de valoración y lo vemos con calma.